Un cititor de benzi magnetice , denumit și cititor de magistripe, este un dispozitiv hardware care citește informațiile codate în benzi magnetice situate pe spatele unei insigne de plastic. Cititoarele de benzi magnetice pot fi citite de un program de calculator printr-un port serial, printr-o conexiune USB sau printr-o tastatură și sunt în general clasificate după modul în care citesc o insignă. De exemplu, cititoarele de inserare necesită introducerea insignei în cititor și apoi scoaterea. Glisați cititoarele necesită ca insigna să treacă complet prin cititor.
Banda magnetică de pe spatele unei insigne este compusă din particule magnetice pe bază de fier încapsulate în bandă de plastic. Fiecare particulă magnetică din bandă este un magnet mic de bar, cu o lungime de aproximativ 20 milioane de centimetri. Când toți magneții de bare sunt polarizați în aceeași direcție, banda magnetică este necompletată. Informația este scrisă pe banda prin magnetizarea barelor mici în direcția nord sau sud, cu un scriitor electromagnetic special, numit codificator. Procesul de scriere, numit inversarea fluxului, provoacă o schimbare a câmpului magnetic care poate fi detectată de cititorul de benzi magnetice. Deoarece pot exista două inversări de flux diferite, NN sau SS, pot exista două stări de informații diferite, la fel ca sistemul binar utilizat de calculatoare. Cititorul de benzi magnetice citește informațiile prin detectarea modificărilor în câmpul magnetic cauzate de inversarea fluxului de pe banda magnetică a insignei.
Datând din anii 1970, cititorii cu bandă magnetică sunt folosiți pe scară largă pentru controlul accesului și procesarea tranzacțiilor.
